化学系的第一任系主任是留美化学博士刘树杞。1921年初厦门大学建校之始，刘树杞博士就被聘请到校任职。刘树杞，字楚青,美国密西根大学化学工程科学士，哥伦比亚大学化学工程科硕士、博士，哥伦比亚大学化学工程科助教。刘树杞博士来校后,先后担任过教务主任、大学秘书和理科主任，担任化学教授。
刘树杞一直在厦门大学担任理科主任，他努力为理科争取经费，争取编制，争取设备。在他的主持下，1926年6月和11月，总面积3万5千多平方的化学院、生物院两大楼的先后落成，为厦门大学理科的发展创造了优越的条件，加上教师们努力工作，理科的教学、科研成果显得特别突出。
刘树杞博士是我国二、三十年代杰出的科学家、教育家，中国化学会对他的赞语是:"当今化学名辈,多出其门下"。刘树杞在电化学与制革学两方面,均有很高造诣,是我国研究熔盐电解的先驱,曾以《电解法制铍-一铝合金》一文享誉欧美。他担任化学系的第一任系主任。在他主持下的短短几年,厦大理科建成制革实验所。由于制革实验所是我国高校建立较早的科研与实验基地,更由于刘树杞是当年极负声望的化学家，所以,化学系在其创办初期,就在国内小有名气。
刘树杞任化学教授，承担的教学，从1926年秋主持的课程可见，教学工作量还是很大的。该学期每周任课共11学时，有化学讨论会（2学时）、无机化学演讲（3学时）、实习（6学时）。他还编写教材《无机化学》一部。
刘树杞博士在厦门大学一直担任行政职务。1921年7月林文庆到校任校长，刘树杞协助校长广聘教员，随即任校秘书兼教务主任职务，直至1924年教学机构调整，不再任教务主任。刘树杞曾两度代理校长职。1921年5月，邓萃英校长辞职，陈嘉庚任命时任校长秘书兼理科主任的刘树杞代理校长职务，直至新校长林文庆到任。1925年12月26日，校长林文庆赴新加坡，又将校长职务托刘树杞代拆代行。他还曾任校行政委员会、学生指导委员会、图书委员会、建筑委员会、奖学费补助费审查委员会委员，设备委员会委员长等多项职务。
1927年1月刘树杞博士辞去厦门大学职务。离开厦大后，刘树杞博士历任湖北教育厅长、国立武汉大学筹委会主任、代校长（1928年7月到1929年春）、北京大学理学院院长。其间，刘树杞博士曾以湖北教育厅长身份于1929年6月19日到过厦大。
1935年9月12日刘树杞博士病逝于北京。1936年2月，厦门大学理学院院务会议决议设立刘树杞奖学金，以纪念他对厦门大学理科建设和发展做出的卓越贡献。（林永生根据有关历史资料编辑）
（林永生根据有关历史资料编辑，文中图片资料选自《化学通报》1981年第11期（总699）56-59）
我国卓越的科学家和教育家 —刘树杞教授（摘至《化学通报》1981年第11期（总699）56-59）
刘树杞先生生平介绍（刊载于《化学工程》，2（2），148－150（1935））
楚青纪念基金募捐启事（中国化学工程学会理事会，1936年10月）
